Rétrovirus du genre des Lentivirus qui possède une très grande variabilité génétique.
2 principaux groupes sont isolés :
De l’extérieur vers l’intérieur, le virus est composé :
- d’une enveloppe portant 2 types de glycoprotéines : gp 41 transmembranaire coiffée par la gp 120 (récepteur du CD4 : lymphocytes T CD4+, macrophages, cellules dendritiques
et cellules microgliales cérébrales)
- d’une matrice
protéique composée de protéines p18 (ou p17) et qui contient un enzyme : la protéase (p10)
- d’une nucléocapside composée des protéines p24, p6 et p7
- du génome et
de protéines : ARN simple brin en
double exemplaires (9 gènes : gag, pol, env, tat, rev, nef, vif, vpr, vpu ou vpx pour le VIH-2) + transcriptase inverse (p64) et intégrase (p32)